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公元557年的长安，春寒料峭。一间简陋的宅邸里，刚被废黜的西魏恭帝拓跋廓，盯着眼前的一杯鸩酒，浑身发颤。他才21岁，是西魏文帝元宝炬的第四子，曾贵为天子，如今却连活下去的资格都没有。这杯酒，是新朝权臣宇文护“赏赐”的，喝完，他的人生就该落幕了。
谁能想到，这位末代帝王的一生，从登上皇位的那天起，就写满了“身不由己”四个大字。他不是昏君，甚至史书记载他“性沉毅，有器度”，可在南北朝那个“权臣当道、帝王如棋”的乱世里，他的隐忍和骨气，终究只换来了一场悲剧。
被迫登基：兄长被杀后，他成了权臣的“新棋子”拓跋廓原名元廓，出生于公元537年，是元宝炬的第四子。在他之前，元宝炬的长子元钦已经登上过皇位，也就是西魏废帝。可元钦不甘心做傀儡，试图除掉掌控朝政的权臣宇文泰，结果事情败露，被宇文泰毒杀。
兄长的惨死，让年仅17岁的元廓吓得魂飞魄散。可他没来得及悲伤，宇文泰的目光就盯上了他。公元554年正月，宇文泰以“国不可一日无君”为由，强行将元廓推上了西魏的皇位。《周书·卷二·帝纪第二》中明确记载：“废帝三年正月，太祖乃废帝而立齐王廓，是为恭帝”。
展开剩余72%登基那天，没有隆重的庆典，只有冰冷的朝堂和宇文泰锐利的眼神。元廓心里清楚，自己不是真的天子，只是宇文泰手中的新棋子——毕竟连前任皇帝都能随意废杀，他这个新帝，随时可能步兄长的后尘。
傀儡生涯：连姓氏都做不了主，皇权沦为摆设坐上皇位后，拓跋廓（此时仍叫元廓）的日子比想象中更煎熬。宇文泰自封太师、大冢宰，掌握着西魏的军政大权，朝堂上的大小事务，全由宇文泰说了算，他这个皇帝连插嘴的资格都没有。
更屈辱的是，宇文泰为了推行“鲜卑化”，抵消汉化的影响，竟然逼着他改掉汉姓“元”，改回鲜卑本姓“拓跋”。《北史·卷五·魏本纪第五》记载：“恭帝元年，夏四月，诏曰：‘诸改姓者，悉宜复旧。’于是改元氏为拓跋氏”。好好的“元廓”，一夜之间变成了“拓跋廓”，这不是简单的改名，而是权臣对皇权的公然践踏——连自己的姓氏都由别人决定，这皇帝当得有多窝囊？
宇文泰掌权期间，还忙着扩张势力。公元554年冬天，他派于谨、宇文护等人率领五万大军攻打南朝梁的江陵，不仅俘杀了梁元帝萧绎，还掳走了数万名梁朝百姓做奴婢，分赏给手下将士。这场战争让西魏的疆域扩大了不少，宇文泰的声望也达到了顶峰，而拓跋廓这个皇帝，全程只能站在一旁看着，连一句反对的话都不敢说。
不过宇文泰也没忘了给拓跋廓“刷业绩”，他推行的均田制、府兵制等改革，让西魏的国力有所提升。《隋书·食货志》记载，恭帝时期“颁行均田制，有室者授田百二十亩，未婚者百亩”，这些政策让百姓的生活稍微安定了一些，但所有人都知道，这些功劳属于宇文泰，和拓跋廓没有半毛钱关系。
血色禅让：权臣离世，他却迎来了致命杀机公元556年十月，拓跋廓以为自己的苦日子要熬出头了——掌控他命运的宇文泰在北巡途中病死了。可他万万没想到，宇文泰的侄子宇文护，比宇文泰更狠、更果断。
宇文泰临死前，因为儿子们都还年幼，便嘱托宇文护辅佐嫡长子宇文觉主持军国大事。宇文护掌权后，没有像宇文泰那样“挟天子以令诸侯”，而是直接想取而代之。他先逼着拓跋廓封宇文觉为周公，为篡权铺路，然后在同年十二月，直接威逼拓跋廓禅位给宇文觉。
《周书·卷三·帝纪第三》记载了这场屈辱的禅让：“恭帝三年十二月，诏禅位于周。”拓跋廓只能含泪写下禅位诏书，承认“天命有归，历数在周”，把祖宗打下的江山拱手让人。公元557年正月，宇文觉正式称帝，建立北周，西魏灭亡。拓跋廓被废为宋公，软禁在宇文护的府宅里。
此时的拓跋廓，已经没有了任何威胁，但宇文护还是没放过他。仅仅过了一个月，宇文护就派人送来一杯鸩酒，逼着拓跋廓喝下。这位21岁的末代帝王，就这样结束了自己短暂而屈辱的一生。史书上对他的死，只留下了“寻为宇文护所害，谥曰恭帝”的简单记载，连葬在哪里都无人知晓。
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